Gene Weingarten, een senior journalist bij de Washington Post, kreeg een aantal jaren geleden een brief van een student journalistiek. De vraag was hoe hij aan personal branding deed de afgelopen jaren. Gene, die twee keer de Pullitzerprijs won, schreef deze openbare brief. Ik zag ‘m vandaag langskomen via Facebook. Een collega van me bij de journalistiekopleiding waar ik werk, had ‘m gepost voor de eerstejaars studenten.

De brief is voor de Nederlandse situatie zeer actueel. Hij beschrijft hoe kranten van het nieuws jagen zijn overgestapt op user generated content. In plaats van dictators aan de schandpaal te nagelen, publiceren kranten plaatjes van de kat van de lezers. Lezers zijn “users” (gebruikers) geworden en artikelen/columns zijn “content” geworden. Langzamerhand zijn we onze journalistieke ambacht niet meer als een roeping aan het definiëren, maar als handelswaar. Hieruit komt voort dat we als journalisten ook aan marketing, aan “branding”, aan onszelf verkopen moeten doen, schrijft Weingarten die dit een onverteerbare ontwikkeling vindt.

Het is inderdaad een enorme devaluatie van de journalistiek als “content” in de plaats komt van gedegen artikelen. Persoonlijk vind ik het geen probleem als een krant zich beter als ‘merk’ in de markt zet. Ook mezelf als journalist meer ‘verkopen’ vind ik op zich prima. Bij veel van mijn artikelen artikelen in de krant staat nu een (afschuwelijke) foto van mij met daaronder mijn mailadres bij de krant. Dat vind ik een goede ontwikkeling. Laat mensen maar direct met de journalist in contact treden als een artikel hen wel of niet zint. En tips zijn natuurlijk ook altijd van harte welkom.

Maar laten we alsjeblieft niet afglijden naar een journalistiek waarbij mensen alleen maar de ‘Nice to know’ artikelen voorgeschoteld krijgen. De lezer klikt misschien het makkelijkst op internet de artikeltjes over branden, ongelukken en katten aan, maar we moeten hen ook altijd blijven uitdagen om die artikelen te lezen die verdieping bieden. Maak van ons als journalisten (waakhonden der democratie) geen cavia’s.